Babcock est congédié

Pas un mot sur le directeur général Kyle Dubas ou ses autres vedettes Auston Matthews, John Tavares ou Mitch Marner.

« Nous avons fait un travail extraordinaire pour amener cette organisation où elle est, nous avons connu des saisons de 100 points, battu des records, si je ne me trompe pas, et participé aux séries, a-t-il confié au collègue Pierre Lebrun, le seul à avoir obtenu ses commentaires. Je suis déçu. Nous ne connaissions pas le départ espéré. »

Les Maple Leafs ont subi leur sixième défaite de suite mardi soir, 4-2 contre les Golden Knights, à Las Vegas. Leur fiche de 9-10-2 leur confère le dixième rang dans l’Association de l’Est, à deux points de la dernière place donnant accès aux séries éliminatoires, avec deux matchs de moins à disputer que les occupants de cette position, les Flyers de Philadelphie.

40 millions

Pour une organisation ayant investi autant d’argent dans ses vedettes offensives (le salaire des quatre premiers attaquants, John Tavares, Mitch Marner, Auston Matthews et William Nylander, occupe 40 millions de la masse salariale), les résultats étaient insuffisants.

Dubas a tenté de remodeler sa défense en acquérant Cody Ceci et Tyson Barrie l’été dernier, sans compter Jake Muzzin l’hiver dernier, mais sans succès. Les Leafs se classent au 24e rang pour les buts accordés par match, 3,43.

Babcock n’était pas l’homme de Dubas. Il a été embauché en 2015 par le propriétaire Tanenbaum et le président Brendan Shanahan. On a d’ailleurs nommé le directeur général, Lou Lamoriello, deux mois après l’arrivée de Babcock. Dubas a été promu au poste de directeur général après le départ de Lamoriello, en 2018.

Shanahan semblait secoué lors de son point de presse. « Merci à Mike Babcock d’avoir jeté les bases de notre fondation. Je m’adresse à vous parce que Kyle parle aux joueurs en ce moment. Comme j’ai embauché Mike, je devais prendre l’avion et lui annoncer la nouvelle en personne. Ce ne fut pas une conversation facile. Mais quand vous réalisez que vous devez prendre une décision, il faut le faire. Kyle et moi sommes en communication constante. Nous analysons la situation depuis quelques semaines. »

« Depuis 48 heures, nous avons commencé à réaliser que nous ne pouvions plus nous permettre d’attendre. »

— Brendan Shanahan, président des Maple Leafs de Toronto

Le président des Maple Leafs a noté plusieurs carences au sein de son club.

« On n’a pas joué à la hauteur des attentes. Il y a une attention à des détails qui manquait. Les joueurs le savent. On ne joue pas bien en défense et même à l’attaque, nous n’avons pas la même explosion que par le passé. Mike et Kyle avaient une bonne relation de travail. Ça n’a juste pas fonctionné comme on le voulait. Il y a beaucoup de travail à faire pour Sheldon [Keefe, nouvel entraîneur-chef] et les joueurs. Nous avons bon espoir de nous replacer. »

Sheldon Keefe, 39 ans, dirigeait le club-école des Leafs, les Marlies de Toronto, depuis 2015. Il y a connu des succès retentissants, avec une fiche de 199-89-31 et un championnat, acquis en 2018.

« Il le mérite, a poursuivi Shanahan. Il a développé de nombreux joueurs avec les Marlies, des hauts choix comme des espoirs modestes. Il a gagné. Nous avions plusieurs options, mais nous avions un homme dans notre organisation qui connaissait du succès et qui méritait le poste. »

La faute à Babcock ?

Les Leafs perdaient-ils leurs matchs parce que le club a été mal construit, ou parce que Babcock n’arrivait pas à tirer le meilleur de ses joueurs ? Certains observateurs ont fait état depuis l’an dernier de tiraillements entre l’entraîneur de 50 millions (pour huit ans) et certaines de ses stars.

L’ex-hockeyeur de la LNH Mike Commodore, défenseur de soutien désormais très actif sur les réseaux sociaux et l’un des plus grands détracteurs de Babcock, n’a pas été tendre sur Twitter à la suite du congédiement de l’ancien entraîneur des Red Wings de Detroit.

« Heille Mike Babcock, les joueurs t’ont abandonné parce que tu es un piètre être humain. Un entraîneur surévalué avec un ego surdimensionné. Tu as eu ce que tu méritais. Le monde du hockey est en fête. »

— Mike Commodore

Commodore, dans son message très peu délicat, traduisait-il un sentiment dans le vestiaire des Leafs ou agissait-il par vengeance personnelle ? Il l’a déjà accusé de l’avoir démoli dans les journaux d’Anaheim alors qu’il dirigeait les Mighty Ducks, et de ne pas lui avoir donné sa chance quelques années plus tard, en 2011, à Detroit. Un peu des deux, peut-être ?

Claude Julien compatit avec son complice des Jeux olympiques de Sotchi. « Comme chaque fois qu’un entraîneur est congédié, ça rappelle que ce n’est pas un boulot facile. Babcock a fait ses preuves à tous les niveaux. C’est un bon entraîneur qui risque, s’il le veut, de retrouver du travail rapidement. »

L’entraîneur-chef des Sénateurs d’Ottawa, D.J. Smith, a travaillé comme adjoint de Babcock à Toronto de 2015 à 2019.

« Je ne sais pas quoi dire. C’est un excellent entraîneur qui ne l’avait pas facile dernièrement. Je sais qu’il se serait battu et qu’il aurait fini par replacer les choses avec le temps. C’est une grande organisation qui prend les décisions qu’elle juge bonnes. Tout ce que je peux faire est d’être là pour Mike s’il m'appelle. Il m'a donné ma chance dans la LNH et m’a montré la Ligue au quotidien. »

Smith a aussi côtoyé Sheldon Keefe. « J’ai très peu travaillé avec Sheldon, mais on était cochambreurs dans les ligues mineures quand j’étais capitaine à Hershey. C’est un très bon gars, un homme de hockey intelligent. Il a prouvé chez les Marlies qu’il méritait sa chance. Il a tout fait dans la Ligue américaine. Ses joueurs qui ont été rappelés étaient très bons pour appliquer les détails. C’est une nouvelle terrible, mais ça permettra à un jeune homme d’obtenir sa chance. »